«Мая дыета складаецца ў асноўным з гарачай аўсянай кашы, якую я ем два разы на дзень з пшанічным хлебам. Акрамя таго, на вячэру я ем шчы або бульбяны суп, грачаную кашу або бульбу, звараную або смажаную на сланечнікавым або гарчычным алеі, і кампот з чарнасліву і яблыкаў. Абед, які я ем з сям'ёй, можна замяніць, як я спрабаваў, адной аўсянай кашай, якая з'яўляецца маім асноўным прыёмам ежы. Маё здароўе не толькі не пагоршылася, але значна палепшылася з таго часу, як я адмовіўся ад малака, масла і яек, а таксама ад цукру, гарбаты і кавы », - пісаў Леў Талстой.
Ідэя вегетарыянства вялікаму пісьменніку прыйшла ў галаву ва ўзросце пяцідзесяці гадоў. Гэта было звязана з тым, што менавіта гэты перыяд яго жыцця быў пазначаны пакутлівым пошукам філасофскага і духоўнага сэнсу чалавечага жыцця. «Цяпер, у канцы сарака, у мяне ёсць усё, што звычайна разумеюць пад дабрабытам», - кажа Талстой у сваёй знакамітай «Споведзі». «Але я раптам зразумела, што не ведаю, навошта мне ўсё гэта і навошта я жыву». Да гэтага ж часу прыпадае яго праца над раманам «Ганна Карэніна», у якім знайшлі адлюстраванне яго разважанні аб маральнасці і этыцы чалавечых узаемаадносін.
Штуршком для таго, каб стаць перакананым вегетарыянцам, стаў выпадак, калі Талстой стаў мімавольным сведкам таго, як рэзалі свінню. Відовішча настолькі ўзрушыла пісьменніка сваёй жорсткасцю, што ён вырашыў адправіцца на адну з тульскіх бойняў, каб яшчэ вастрэй перажыць свае пачуцці. На яго вачах быў забіты малады прыгожы бык. Мяснік падняў кінжал над шыяй і закалоў. Бык, нібы збіты, упаў на чэрава, няўклюдна перавярнуўся на бок і сутаргава біў нагамі. Другі мяснік наваліўся на яго з супрацьлеглага боку, прыгнуў галаву да зямлі і перарэзаў горла. Чорна-чырвоная кроў хлынула, як з перакуленага вядра. Тады першы мяснік пачаў здзіраць з быка скуру. У вялізным целе жывёліны яшчэ кіпела жыццё, а з налітых крывёй вачэй каціліся буйныя слёзы.
Гэтая жудасная карціна прымусіла Талстога многае пераасэнсаваць. Ён не мог дараваць сабе, што не прадухіліў забойства жывых істот і таму стаў вінаватым іх смерці. Для яго, чалавека, выхаванага ў традыцыях рускага праваслаўя, галоўная хрысціянская запаведзь — «Не забі» — набыла новы сэнс. Ужываючы мяса жывёл, чалавек ускосна ўдзельнічае ў забойстве, парушаючы тым самым рэлігійную і маральную мараль. Каб залічыць сябе ў разрад маральных людзей, неабходна зняць з сябе асабістую адказнасць за забойства жывых істот – перастаць есці іх мяса. Сам Талстой цалкам адмаўляецца ад жывёльнай ежы і пераходзіць на беззабойную дыету.
З гэтага моманту ў шэрагу сваіх твораў пісьменнік развівае думку аб тым, што этычны – маральны – сэнс вегетарыянства заключаецца ў недапушчальнасці любога гвалту. Ён кажа, што ў чалавечым грамадстве будзе панаваць гвалт, пакуль не спыніцца гвалт над жывёламі. Такім чынам, вегетарыянства з'яўляецца адным з асноўных спосабаў пакласці канец злу, якое адбываецца ў свеце. Акрамя таго, жорсткае абыходжанне з жывёламі - прыкмета нізкага ўзроўню свядомасці і культуры, няздольнасці па-сапраўднаму адчуваць і суперажываць усяму жывому. У артыкуле «Першы крок», апублікаваным у 1892 г., Талстой піша, што першым крокам да маральна-духоўнага ўдасканалення чалавека з'яўляецца адмова ад гвалту над іншымі, а пачаткам працы над сабой у гэтым напрамку - пераход да вегетарыянская дыета.
Апошнія 25 гадоў свайго жыцця Талстой актыўна прапагандаваў у Расіі ідэі вегетарыянства. Ён спрыяў развіццю часопіса «Вегетарыянства», у якім пісаў свае артыкулы, падтрымліваў публікацыю ў прэсе разнастайных матэрыялаў па вегетарыянства, вітаў адкрыццё вегетарыянскіх карчмоў, гатэляў, быў ганаровым членам шматлікіх вегетарыянскіх таварыстваў.
Аднак, на думку Талстога, вегетарыянства - гэта толькі адна са складнікаў чалавечай этыкі і маралі. Маральнае і духоўнае ўдасканаленне магчыма толькі тады, калі чалавек адмовіцца ад велізарнай колькасці разнастайных капрызаў, якім ён падпарадкоўвае сваё жыццё. Такія капрызы Талстой тлумачыў перш за ўсё гультайствам і абжорствам. У ягоным дзёньніку зьявіўся запіс пра намер напісаць кнігу «Зране». У ім ён хацеў выказаць думку аб тым, што няўмеранасць ва ўсім, у тым ліку ў ежы, азначае адсутнасць павагі да таго, што нас акружае. Следствам гэтага з'яўляецца пачуццё агрэсіі ў адносінах да прыроды, да сабе падобных - да ўсяго жывога. Калі б людзі не былі такімі агрэсіўнымі, лічыць Талстой, і не знішчалі тое, што дае ім жыццё, у свеце панавала б поўная гармонія.